Хотя король Генрих V изъявлял желание назначить своим преемником на троне Фридриха Швабского, курфюрсты избрали Лотаря III Саксонского (правил в 1125-1137), зятем и наследником которого был, герцог Генрих Баварский из княжеского рода Вельфов. Тем самым было положено начало длительной вражде между Вельфами (правителями Саксонии и Баварии) и Гогенштауфенами (правителями Франконии и Швабии). Противников Гогенштауфенов и вообще императорской власти (и сторонников независимости папства от императоров) стали называть вельфами (или гвельфами, в итальянском произношении); к ним примкнули итальянские князья и города-республики, которые боролись за свою независимость. Гвельфам противостояли гибеллины (название произошло от Вайблингена - родового замка Гогенштауфенов), поддерживавшие императорские интересы. Конрад III (1093-1152, правил в 1138-1152), первый из династии Гогенштауфенов, был избран королем в 1138 светскими князьями, которые не приняли Генриха из рода Вельфов. В 1147-1149 Конрад вместе с французским королем Людовиком VII принял участие в неудачном 2-м Крестовом походе. Племянник Конрада, Фридрих I (ок. 1125-1190, правил в 1152-1190), по прозванию Барбаросса (из-за своей рыжей бороды), герой легенд средневековой Германии, восстановил мир в империи. Дания, Чехия и Бургундия признали свою вассальную зависимость от Фридриха. Папа Адриан IV короновал Фридриха императором в 1155, однако города Северной Италии выступили против него. Когда папа в 1157 в одном письме упомянул германские землям как один из папских бенефициев, канцлер Рейнальд выступил на рейхстаге в Безансоне с резким протестом, что стало предвестником грядущего конфликта, в который на протяжении 17 лет оказалось втянуто папство, города Северной Италии и самый могущественный князь империи Генрих Лев. Фридрих разрушил Кремону, а позднее, после двухлетней осады - сильнейший город Ломбардии Милан (1162). Венеция отвергла Фридриха. Когда в 1159 знаменитого правоведа кардинала Роланда избрали папой под именем Александра III, император поддержал антипапу. В 1167 Фридрих захватил Рим в четвертый раз. Победа, казалось, была уже в его руках, однако разразившаяся эпидемия малярии уничтожила значительную часть армии. Император и его рыцари спаслись бегством, но великий канцлер умер в Риме. Генрих Лев потребовал город Гослар в качестве платы за помощь, но Барбаросса отказал ему. В битве при Леньяно (1176) рыцарское войско Барбароссы было разбито пешим ополчением Ломбардской лиги северо-итальянских городов, после чего в Венеции был заключен мир с папой Александром (1177). Император возвратил папе все захваченные земли, отказался поддерживать антипапу и назначать имперских чиновников в городах, заключил мир с Ломбардской лигой и Сицилией. Раздел владений Генриха знаменует переход на германских территориях от крупных образований к более мелким наследным княжествам, вновь укрупнившимся только в 19 в. После падения Генриха Льва император женил своего сына Генриха на Констанции, наследнице короля Сицилии. Наконец, он выступил во главе 20 тыс. германских рыцарей в 3-й крестовый поход, во время которого утонул в реке Салефа (Малая Азия)1190. Фридрих II (правил в 1212-1250, император с 1220) не был в состоянии укрепить германское королевство, но на Сицилии ему удалось создать первую в Европе абсолютную монархию. За широту его интересов и масштабность политических планов Фридриха прозвали "Stupor mundi" ("Тот, кто изумил мир"). Его конфликт с папством, толчком к которому послужил спор о крестовом походе, снова разжег в германских и итальянских землях пламя гражданской войны. Наконец, после того как папа Григорий IX отлучил его от церкви, Фридрих начал 6-й крестовый поход. По договоренности с султаном Египта он овладел Иерусалимом, Вифлеемом и Назаретом и обеспечил выход к морю. Возвратившись в Италию, Фридрих заключил мир с папой Григорием IX, достигнув вершины своего могущества. В 1239 разгорелся новый конфликт с папством, вызванный намерением Фридриха установить централизованную власть над Северной и Центральной Италией, подобно тому как он управлял Сицилийским королевством. Почувствовав угрозу независимости папства, папа Григорий IX использовал свою власть, чтобы организовать во всей Западной Европе финансовую поддержку итальянских противников Фридриха. Кроме того, он объявил императора еретиком и неверующим. Фридрих умер до того, как его длительный и ожесточенный конфликт с папой был урегулирован. В 1266 папство положило конец правлению Гогенштауфенов в Италии: союз между папой и Карлом Анжуйским, братом французского короля Людовика IX, привел к сокрушительному разгрому Манфреда, сына Фридриха.
